唐朝的吴元济长得容貌丑陋，尖嘴宽腮。他是继承了父亲的功业，最初被任命为试协律郎，并代理蔡州刺史。董重质是吴少诚的女婿，骁勇猛悍，善于用兵，吴元济很倚重他。他劝说吴元济派遣精兵四处出击，攻克扬州、润州、邓州等地，横行天下。吴元济心怀犹豫，没有采纳他的建议。先前，是元济的部将苏兆、杨元卿、侯惟凊劝说吴少阳入朝，有人说他们心怀异志，吴元济縊杀了苏兆、囚禁了侯惟清。皇帝以为二人都死了，于是就追封他们。当时杨元卿在长安奏事，拜见宰相李吉甫，详细叙说淮西的状况，并请求拘捕蔡州派遣的使者。吴少阳死了四十天，皇帝不为他辍朝举哀，却增兵调将以防变故。
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适逢传言说董重质杀死了吴元济，并将他灭族，李吉甫于是上奏，请求为吴少阳举哀发丧，并追赠为尚书。吴元济没有得到任命，于是纵兵四面出击，四处剽掠。吊唁吴阳的使者到来后，因为无法入城，只好返回。皇帝下诏，削夺吴元济的官爵，并任命李光颜为忠武节度使统领军队对阵驻扎。又受命节度使严绶等人，率兵加以讨伐。适逢连绵阴雨，严绶驻扎在蔡州西部，官军略有小胜，便生出轻敌之意，毫无防备，受到敌军的偷袭，战败而退。
这时裴度被任命为宰相，辅佐朝政，贼军开始感到恐惧。吴元济的部将中，也多有不听从命令的李光颜等人在时曲等地，数次打败了敌军。元和十一年，官军再次云集。李文通在固始打败叛军，高霞寓在郎山与敌作战，杀死了上千人，焚烧了敌人的营全。敌军假装溃逃，高霞寓穷追不舍，中了伏兵的袭击，几乎全军覆没，于是他退守新兴，包围了该城。后来救兵来到，才解除了围困，高霞寓退守唐州。
高霞寓被打败后，吴元济放松了戒备，以为官军不足畏惧。这年秋天，李文通连夜出兵，奇袭九女原，擒获了两名战将，投降的叛军有上万人。李光颜也打败了两万附近士兵。皇帝怨怒各路军马没有立下大的战功，就下诏让内常侍梁守谦慰劳军队，并用金钱招募敢死之士兵，督促作战。诏书下达后，赏罚分明，将领们都很畏惧。皇帝又罢免了高霞寓，而任用李愬。
吴元济的军粮告急，士兵们只好吃草根充饥。城中的百姓为饥饿所苦，四处逃散，吴元济因为吝啬粮食，对出逃也毫不禁止。李愬率兵攻打西边，攻克了十多所营全，后来又攻克了朗山。李光颜在郾城打败了叛军张伯良的三万兵力。吴元济眼见连连败北，于是就上表服罪，请求归顺朝廷，皇帝派遣使者许不处死他。吴元济要取三百匹马，但董重质不给他，因此没能投这时李又攻克了兴桥，图谋攻克蔡，敌军的势力更加衰弱。自从吴少诚割据蔡州四十年来，官军不曾逼近城下，又曾经打败韩全义等人，因此军队倚仗着地形之险，骄纵无忌，虽然朝廷纠合了天下的兵力，三年才能攻克几个县。
当时李光颜作战最勇猛吴元济的兵力全部布置在时曲抵御。李祐为李愬出谋划策说：“蔡州的守兵都是老弱之兵，精兵全部在外，如果直捣县城，一定能擒获叛贼。”李愬于是派遣精锐骑兵，连夜袭击蔡州，挖墙入城，守兵没有察觉。等到官兵攻入内城，敌军只有一千多守卒。吴元济这才惊慌起来，穿上铠甲，登上城楼等待董重质的救援。适逢董重质向李愬投降了，官军激战了两天，毁掉了城门，捉拿到吴元济，并将他全家押解到长安。群臣纷纷对皇帝表示庆贺，皇帝用吴元济祭献宗庙社稷，并将他新首示众。这就是他掉以轻心的结局，失去了自己的家业，也丢掉了性命。
我们发现在裴度到来之前，各路将领速战却没有取胜。裴度来到后，倾心慰劳将士。因此将士们心怀感激，都发奋作战。在此期间，裴度派遣使者到蔡州，劝说吴元济投降，但吴元济被身边的人劫持不能投降。他们都还认为自己的势力占领的城池十分坚固，朝廷的军队根本可能攻克。于是没有一点防范意识。最后面临绝境时才醒悟过来。在我看来，吴元济虽有领兵之才，却没有治理地方的方法，这才最终导致了他的失败。