年4月2日，青海省会西宁乐家湾军营军乐阵阵，锣鼓喧天，国民党军整编第82师出师欢送大会正在举行。时任国民党政府青海省主席的马步芳亲自为整编第82师师长牵马坠蹬，为出征官兵送行。即将率部出征的整编第82师师长名叫马继援，是马步芳唯一的儿子，22岁即被授予国民党军少将军衔，27岁任整编第82师师长。如今28岁的他春风得意，高调从青海西宁启程，远赴甘肃陇东，准备与中国共产党领导的人民军队一决高下。马继援的陇东出征会给青海乃至中国西北带来一个怎样的未来呢？
青海，东接甘肃、南邻四川、西联西藏、北依新疆，自古是祖国内地与西北边疆连通的核心地带，素有“山之宗、水之源、路之冲”的美誉，区域枢纽地位十分突出。
年1月1日孙中山在南京就任中华民国第一任临时大总统。不久，以镇压反清起义发迹的马步芳父亲——马麒转而拥护共和，获任西宁镇总兵，创建“宁海军”。这时的西宁地区及其周边还是甘肃八镇之一，在马麒及国民革命军西北军将领冯玉祥的推动下，年青海正式建省，成为中国最年轻的省级行政区划之一。马麒于年被国民党政府任命为青海省代理主席，青海由此完全落入马氏家族军阀统治之下。
年马麒去世，儿子马步芳凭借手中的军事实力，与国民党南京政府蒋介石建立关系，先后被任命为新编第9师师长、第82军军长。马步芳当时被称为“青马”，与“宁马”宁夏马鸿逵、“甘马”甘肃马鸿宾并称“西北三马”。
马步芳家族依靠武装起家，马步芳本人十分注重军队建设，几乎每天都到乐家湾军营视察训话，带出了一支强悍的地方武装力量，尤其骑兵部队以行进快速果断、作战野蛮凶悍而闻名。
年，中国工农红军西路军渡过黄河向西挺进，马步芳率部在河西走廊疯狂阻击。马家军利用河西走廊平坦地形，发挥骑兵的快速冲击优势与裹胁民团的人海战术，造成孤军奋战的西路军重大伤亡，且对被俘虏的红军官兵极其残忍，杀人的方式花样百出，活埋、枪杀、火烧、割舌等多种残忍手段。
河西一战，青马因凶残获得蒋介石的青睐。年马步芳被国民党政府任命为青海省政府主席。他统治手段强悍，凶悍残暴，嗜血好杀，阴沉持重，极富心计。为扩展实力、巩固权力，马步芳处心积虑，玩弄权术，建立了貌似规范有序，实则家族专制的军阀组织体系；经过亲族勾连，网罗拉笼，马氏家族最终割据一方，在青海呼风唤雨，称王称霸。
在青海省政府主席位置上盘踞多年后，马步芳逐渐不满于既有的地盘和影响，动辄干涉甘肃、西藏、新疆等周边地区事务，做起“西北王”的春秋美梦。年，他借护送十四世达赖喇嘛入藏之际，逐渐插手西藏事务；年，利用伊犁事件，派遣马呈祥骑5军进入新疆；年派儿子马继援出兵陇东，明里是马步芳听从蒋介石的调遣进攻陕北解放区，暗里则有趁机扩张地盘，渐次掌控西北的险恶用心。
年3月，蒋介石为解决进攻兵力不足的问题，放弃针对各解放区全面进攻计划，改以陕北和山东解放区为重点，实行被称为“双矛攻势”的重点进攻。就在青海马家军出兵陇东，配合国民党军重点进攻陕北时，我西北野战军和地方武装4万多官兵在彭德怀、习仲勋的带领下，在陕北战场与胡宗南部、宁夏马鸿逵部等20多万国民党军周旋。中共中央决定暂时放弃延安，中共中央机关以“昆仑纵队”为代号，转战陕北。西北野战军敏锐捕捉战机，在青化砭、羊马河和蟠龙三战三捷，歼灭胡宗南部共1.4万余人，基本稳定了陕北战局。年8月，西北野战军在沙家店战役中歼灭胡宗南集团三大主力之一的整编第36师余人。这是西北野战军转入战略反攻的转折点。
趁西北野战军与胡宗南集团作战的空隙，马步芳整编第82师、马鸿宾整编第81师、马鸿逵整编第18师等部，侵占陕甘宁边区三边分区和陇东分区一些城镇，并大肆进行“清剿”。
国民党军统帅部决定，胡宗南集团主力于延安地区以逸待劳，以马步芳、马鸿逵、马鸿宾等部向东逐步紧缩包围圈，企图围歼西北野战军于安塞、志丹地区。根据毛泽东的指示，彭德怀、习仲勋决定，西北野战军主力在安塞地区短期休整后，出击陇东，歼灭马家军一部，收复庆阳、合水，而后相继南下关中或北上三边地区，调动胡宗南集团主力相机歼其一部。
陇东，是甘肃东部的统称，东临陕西、南接四川，战略地位十分重要。当时，马继援率整编第82师分驻西峰、庆阳、合水等地区；马鸿宾整编第81师分驻环县、元城、蒋台地区；马鸿逵第18师分布于安边、定边、盐池一线。
西北野战军分左、中、右三个纵队，于5月21日分别自安塞地区西进。5月30日拂晓，右纵队一举攻克蒋台，全歼马鸿逵整编第18师一个团。中纵队攻克悦乐，消灭马继援整编第82师一个连。5月29日晚，左纵队向驻守合水的马继援整编第82师新编骑兵第8旅一部发起攻击。5月31日，左纵队攻入合水县城，青马守敌依托合水县城西高地葫芦把负隅顽抗。
葫芦把是合水县城的制高点，马家军在这里部署了迫击炮、重机枪等强大火力，攻城行动推进缓慢。驻守在平凉的马继援命令各部迅速救援。马家军分四路增援合水县城青马守敌。鉴于歼敌机会已失，西北野战军左纵队撤出战斗。
马步芳收到合水解围的消息后大喜，立即组织了一个庞大的慰问团前往陇东。蒋介石也专门向马继援及整编第82师颁发了勋章。在全国各战区战事频频失利的情况下，合水解围随即被国民党政府鼓吹为“合水大捷”。一时间，马继援成为全国的头号新闻人物，《扬威陇东的马继援》等报道连篇累牍。
接着，西北野战军在陇东与三边南北公里、东西余公里之地域南征北战，打击国民党军青海马步芳集团和宁夏马鸿逵集团，消灭国民党军步兵、骑兵两个整团，给予马鸿宾的整编第81师以歼灭性打击。马步芳、马继援开始忌惮人民军队的强大战斗力，不断扩军备战。
此时，马步芳的中心工作，仅剩下“拔门兵”、“抓壮丁”、征收苛捐杂税三项。
家中青壮年被拔去当兵，剩下的成年男子还要参加壮丁训练，大多数人家只剩老人、小孩和妇女，农业生产无以为继，日常温饱难以维持。即便这样，还要缴纳名目繁多的捐税。
在各式各样税费的压榨下，百姓穷苦，百业凋敝。
遵照中央军委的指示，年2月1日起，西北野战军改称中国人民解放军第一野战军，彭德怀任司令员兼政治委员。张宗逊、赵寿山任副司令员。4月21日，毛泽东、朱德发出《向全国进军的命令》，命令人民解放军奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全国人民，保卫中国领土主权的独立和完整。
在西北战场，第一野战军以雷霆万钧之势，向敌人发起了猛烈攻势。5月20日，西北最大城市西安解放。陇东直接暴露在第一野战军面前。
青海马步芳、宁夏马鸿逵认为“鉴于甘肃东翼暴露，兰州感受威胁，决难自保，必须夺回西安，宁、甘、青诸省始能安全”。他们急电国民党广州政府，提出只要胡宗南部不撤退，与其配合，他们保证夺回西安，保住陕西。蒋介石立即电示胡宗南，配合“二马”行动。
5月18日，青海马步芳出任西北军政长官公署代理长官，宁夏马鸿逵出任甘肃省政府代理主席。年5月底，马步芳、马鸿逵开始调兵遣将，企图先夺咸阳，再袭西安，在三原以北与解放军决战。马鸿逵出动3个军、2个骑兵团和1个炮兵营，共计4万余人，组成宁夏兵团，原第82师扩编成82军，集结于平凉、固始地区，马步芳出动2个军约4万人，组成陇东兵团，集结于彬县、泾川、灵台一带；另再派出1个军组成陇南兵团，集结于千阳、陇县。
陇东兵团、宁夏兵团统归马继援指挥，会同胡宗南的第18兵团和第5兵团，以及由第5兵团司令裴昌会指挥的陇南兵团，总计30多个师20余万人，实施联合反扑。5月26日，第一野战军司令员兼政治委员彭德怀、副司令员张宗逊、赵寿山向中央军委报告上述情况。毛泽东当日复电：依你们现有兵力，可以打胡，不能同时对马，而欲同时对马，必须等候18、19兵团开到，或至少一个兵团开到，方有把握，否则无把握。因此你们应耐心等候三四个星期，不要性急，待18、19兵团开到，打几个好仗，即可直取兰州，基本上解决西北问题了。
5月29日，第一野战军第1、第2、第7军编为第1兵团，由王震任司令员，第3、第4、第6军编成第2兵团，由许光达任司令员。
为加快西北解放进程，中央军委决定将华北军区第18、19兵团划归第一野战军序列。第18、19兵团随即千里行军向西北挺进。
6月7日，第18兵团第61军先头部队到达西安，第18兵团其他各部每天以40公里以上的速度急进。到6月14日、15日，第18兵团各部进抵咸阳、长安、霸桥、临潼地区。
6月13日，马继援率第82军越过马鸿逵宁夏兵团第11军和第军的防线，在炮火的掩护下，向咸阳发起猛攻。第18兵团第61军予以顽强抗击，给其重大杀伤。经历13个小时激战，第18兵团第61军第18师俘青马第82军第师师长韩有禄以下余人，迫使马继援退守北泉一线。
随着第一野战军第18兵团抵达西安，第19兵团向西安靠近，胡马联军纷纷后撤。年7月6日，彭德怀主持召开第一野战军前委扩大会议，传达了中央军委和毛泽东关于歼灭胡马的作战方针，即“钳马打胡，先胡后马”的方针，决定在西安以西，宝鸡与咸阳间的渭河流域发起扶眉战役。
7月10日，扶眉战役开始。第一野战军将胡宗南部4个军包围在岐山、扶风、眉县之间的渭河滩上，激战至7月14日凌晨3时，历时4天的扶眉战役宣告结束，共歼灭胡宗南主力余人。胡宗南残部逃往汉中，马继援率部退逃到陇县固关一带，马鸿逵宁夏兵团退守平凉。彭德怀、习仲勋估计青宁二马在平凉盘踞已久，自然会凭借地形负隅顽抗，于是制定了“钳胡打马”的平凉战役作战计划上报中央，中央军委批准了此项计划。
毛泽东特别电告第一野战军：“只要平凉战役能歼两马主力，则西北战局即可基本上解决，往后占领青、宁、甘、新四省，基本上只是走路和接管的问题。”毛泽东还提醒一野指战员：“打马是一个较为严重的战役，要准备付出较大代价，千万不可麻痹轻敌，疏忽大意。”
正如毛泽东所料，马步芳紧急召开军事首脑会议，与宁夏马鸿逵及胡宗南部商讨“保卫甘肃、保卫西北”的军事部署。会议商定青马、宁马和在陇南的胡宗南部协同作战，在平凉、三关口和固关一线决战，坚决阻止解放军西进。
年7月21日至24日，第一野战军第19兵团和第1、第2兵团先后由乾县、礼泉、凤翔、宝鸡等地出发，向甘肃、宁夏推进。第18兵团留在天水、宝鸡一带，发起秦岭战役，继续钳制胡宗南部，实现“钳胡打马”的局面。
7月25日，第一野战军第1兵团在王震率领下攻占宝鸡陇县时，马继援已在固关、关山岭、马鹿镇完成兵力集结，依托关隘河谷，准备死守。
7月28日拂晓，解放军发起攻击。由于情报准确，解放军首发炮弹就命中敌总指挥部，摧毁了敌军指挥系统。在解放军强大炮火的打击下，固关阵地陆续突破。国民党马家军守敌见势不妙，竞相逃命，峡谷中的道路一时拥塞。
固关一役，解放军大获全胜，抓获俘虏多人。被俘的大部分青马官兵，经过教育后予以释放。临行前，王震向他们讲解宣传党的政策和主张，并发放路费资助其返乡。这些遣散人员，辗转返回临夏、河湟各地家乡，讲述自己的所见所闻，为闭塞的家园带去了关于中国共产党和人民解放军的第一手信息。
苍松翠柏掩映的陇县革命烈士纪念馆庄严肃穆，这里安息着固关战役中英勇牺牲的革命烈士。这些来自祖国各地的革命战士，为西北解放献出了他们宝贵的生命。其中的王纯功烈士为青海省贵德县人，在解放固关的战斗中壮烈牺牲，时年23岁。
随后，第一野战军第1、第2、第19兵团分三路向陇东挺进。至8月11日，第一野战军在19天的陇东追击作战中，共歼灭国民党军1.19万人。第一野战军严重挫败了马步芳、马鸿逵的锐气，彻底分割了两马的联系，造成解放大军进逼兰州、西宁、银川的有利态势。
年8月14日，国民党政府在广州召开西北联防会议，由行政院长阎锡山主持，马步芳、马鸿逵、胡宗南出席。会上制定了兰州决战计划：即由马步芳节节抗击，最后撤至兰州，凭险据守，吸引第一野战军主力，深入兰州城下，然后，胡宗南、马鸿逵部夹击围歼第一野战军于兰州城下。国民党军统帅部还答应派空军支援，要在兰州一举消灭第一野战军主力。
会上马步芳被任命为西北军政长官公署长官，马鸿逵被任命为甘肃省政府主席。
8月4日，第一野战军发出进军兰州、歼灭青马的作战命令：以王震率领的第1兵团为左路军，经天水、临洮西进，攻占临夏，直捣青海省会西宁，并相机增援兰州；以许光达、王世泰率领的第2兵团为中路军，经榆中、洮沙，向兰州以南行进；以杨得志、李志民率领的第19兵团为右路军，沿西兰公路向兰州进军。
8月5日，第一野战军政治部发出解放大西北的政治动员令：“我军决乘胜追击，直捣匪军巢穴——兰州、西宁、宁夏。”号召“全军一致，勇往前进，为干净、全部消灭青、甘、宁三省匪军，解放大西北而战斗”。
从年8月9日起，第一野战军各兵团和新老解放区15万支前民工，不顾高温酷暑，冒着暴雨和洪水，向预定目标奋勇进发。一场艰苦卓绝的长途行军拉开序幕。甘肃大部分地区地广人稀，在连年战乱兵匪的袭扰下，民众生活困苦，加之雨季道路泥泞，部队前进十分困难。
第一野战军千里西进，青马一路不战而退，拱手让出了30多个县城，此时，胡宗南部已南撤陕南，马鸿逵已率部向宁夏撤逃。8月21日，第一野战军三路大军完成了对西北第二大城市兰州的三面包围。只有北面的黄河铁桥仍在青马的控制之下。兰州是国民党西北军政长官公署所在地，是国民党在西北的政治、军事中心，又是甘肃、宁夏、青海、新疆四省的交通枢纽，决定西北未来的一场大决战即将在这里打响。
解放大军一路向西奋勇推进，国民党西北军政长官公署长官马步芳急得如热锅上的蚂蚁，急忙飞至广州，与国民党政府代总统李宗仁、行政院长阎锡山等商议，拟定出一纸兰州决战计划后，马步芳又飞台北面见蒋介石，以获取国民党最高层的全力支持。
返回兰州后，马步芳疯狂叫嚣“拼命保命，确保西北，破产保产，挽救危机”，在兰州东、南、西三面布设出三大阵地群。马家军各部队进入阵地后，又利用山体险要位置修筑水泥碉堡群落，阵地前沿敷设铁丝网，埋设地雷带，叫嚣要打造一座“不可攻破的铁城”。
依据作战部署：第一野战军第19兵团第63军攻十里山、窦家山，第65军攻马家山、古城岭；第2兵团第6军攻皋兰山、营盘岭，第4军攻沈家岭、狗娃山；第3军牵制小西湖敌人并做总预备队。
各兵团抵达指定位置后，来不及洗去征尘，于8月21日拂晓向兰州发起试探性进攻。经过一天激战，人民解放军英勇奋战，国民党军守敌依托坚固工事拼死抵抗，战斗未获进展。第一野战军决定暂停进攻，用三天时间总结经验教训，侦察地形。
此时左路军第1兵团在王震带领下，迅速向临夏靠近。8月22日，第1兵团第2军向临夏发起进攻。防守临夏的国民党军新编骑兵军，是青海马家军将领韩起功临时受命依靠抓兵拼凑起来的武装，军心涣散，未战即溃，临夏随之解放。
8月23日，第1兵团主力连续攻占康乐、宁定、和政、临夏、永靖，使兰州马家军守军右翼的安全和马步芳老巢西宁安全受到严重威胁。刚从兰州返回西宁的马步芳不得不抽调骑兵第8旅和第14旅回防西宁；同时，又派要员前往银川，恳请宁夏马鸿逵快速出兵助战兰州。
中共中央也密切