历年高考，总有爆出猜中考题的新闻。任课老师和培训机构无不大肆宣扬，广而告之，炫耀其有远见卓识。坊间更有所谓的高考猜题卷，言系资深专家，出题高手所为，广为印行，以赚取学生和家长的钱财。然而，年前，我的叔高祖因为会试时有一题采用了平时旧作，结果贡士资格取消……
一
公元年，大清朝的南方虽然因为洪秀全起事还没有平静，但已经垂帘听政的母后皇太后慈安、圣母皇太后慈禧，不管外界评价她们是政变还是夺权，反正辅政八大臣肃顺、端华们该杀的杀了，该关的关了，现在已经是“同治元年”了，新朝代要有新气象，三年一度的抡才大典，终于提上了议事日程。
转眼进入了农历三月初四，昨彻夜大风，到了次日傍晚方悄然停止。帝都西城前青厂胡同的商城相国周祖培宅中，正在为即将参加会试的六儿文龠准备行装。
周祖培子嗣兴旺，七个儿子，最小的也已经十四岁了。让他略有遗憾的是，前面五个儿子虽然都有了监生、荫生的名份，但个个科场不顺，至今还没有一个像他的祖父和父辈，金殿传胪，光宗耀祖。
年初，周祖培让在刑部任主事的二子文俞，聘请名动京师的浙东会稽人李慈铭为西宾，教授文龠和文令兄弟二人。
这年文龠22岁，已经娶了家乡固始县籍丁丑状元山西巡抚吴其濬的女儿为媳，虽然因为父亲总裁《宣宗实录》，咸丰六年赏赐了文龠一个举人名份，但同治元年正逢壬戌会试，文龠跃跃欲试，想凭自己的能力跳龙门。
宰相府
北京前青厂胡同正在拆除的周家大院摄于年
这年李慈铭方34岁，虽然他博览群书，勤思好学，多次参加南北乡试，但屡试屡败，眼下还只是个落榜举子。他听从友人相劝，卖了三十亩祖上腴田，按例捐输个户部郎中的缺，但来到京城后，一时无缺可补，只好蹭蹬京师，与乡党潘伯寅等人唱和。眼下权倾朝野，正受当今垂青的相国延聘其为爱子的西宾，李慈铭尽管自恃清高，但相国有待士之雅，他也有知遇之恩。
李慈铭在他那部当时影响极大，且传之今日的《越缦堂日记》中记载：（同治元年）二月初四：“商城周允臣（文俞）比部来，致其尊人相国意，延予课其弟二人。”初九日：“午后赴商城之招，草草具酒数口而已。学徒二人，周文龠为商城第五子（实为六子），恩赐举人，年二十二；文令为第六子，年十四。具衣冠出拜。”
因为三月就要参加大比，李慈铭只能按照科考的要求，结合自己几次参加乡试的经验，选择《中庸》《论语》《孟子》《大学》和《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》这些应考的书目，从中选择一些题目，让文龠临时抱佛脚，做做应景的文章。不过，文龠每写一篇，他都细心加以评点，并亲自动手润色。周文龠自己也感觉自从拜李慈铭为师后，帖括之文大有精进。
虽然在家中文龠早已听父亲大人谈及当年祖父和大伯父、二伯父四人寒窗苦读，一路过关斩将金榜题名的往事，但对于这个含着金汤匙长大的宰相公子，还是有几分忐忑。文龠是庶出，但父亲大人和几个哥哥并没有将他看外，何况太夫人刘氏道光年间已辞世，母亲朱夫人主持家务，宰相府偌大的家业，也安排得条理分明。这天朱夫人看出了儿子有些紧张，虽然家中还有仆人，但她一直陪在儿子身边，细心地为他准备着明天要带到贡院的行李和纸笔墨砚，一件件地放进考篮。她担心儿子在号棚里不会生炭炉，让家人拿来一个早就准备好的铁皮炉，让儿子反复试了几次如何生火，只到熟练为止。
二
这天虽然是晴天，但微寒。北京的三月比不得修撰翁同龢的家乡常熟，但他久居京师，也已经习惯了这儿的气候。他辰时赶到庶常馆，贾桢和瑞常两相已到，安排两科29名庶吉士各赋诗一首。诗题“一片冰心在玉壶”，得“心”字。钱来商做得最好，有“冷雨抵千金”一句。众皆称妙。
他回到静默寺寓所，辰刻得知今年壬戌科春闱拣选分校之信，便拟了谢恩折，巳初就赶到了城北的贡院。虽然翁同龢咸丰八年就曾典试陕西与山西，咸丰帝破格授其为乡试副主考，但去年兄长翁同书因在安徽巡抚任上保举捻军降将苗沛霖，结果苗反叛无常，曾国藩与翁心存及其子本就有隙，便上本参奏翁同书“于定远、寿州两次失守逃遁，又酿成苗逆之祸，岂宜逍遥法外”。尽管翁心存身为大学士，兼管户部，但曾国藩钦命节制五省军权，清廷倚若长城，这翁同书回到京城，便被九城兵马指挥使张鸿执安徽司票押到刑部大牢。期间王、大臣议决，大学士周祖培有心为翁同书开脱，讨论时说“阅某亲供，交卸久矣，然则虽系失守，实无守城之责”。但两宫太后与议政大臣恭亲王商议，为了平衡各方关系，翁同书最后判了个“监斩候”。虽然翁同书的判决让翁同龢父子感到震惊和难受，对周祖培的援救之恩，却一直感铭在心。父子俩将周祖培为翁同书开脱之言均记载在当天的日记中。所以，皇上和两宫太后用心良苦，既让父亲翁心存为同治皇帝授读，五兄同爵记名道府用，又简派翁同龢担任本科同考官，实是圣眷优渥，皇恩浩荡。不过，翁同龢早就知道周祖培的六子要参加本科会试，虽然谈不上要徇私为其舞弊，但如果到了自己手上，至少不会让其埋没。当然，翁同龢还是有些遗憾，思源、思瀚两侄因回避不能入场，让他心情邑邑。
会试的地点，是在城北的贡院。咸丰六年翁同龢在这儿参加会试，虽然没有取得解元，但殿试夺了个一甲一名，让他成为丙辰科的状元，那个风光劲儿，他至今难忘。因为曾经在号棚中前后一共住了十一天，翁同龢无论如何也不会忘记这些苦难辉煌。贡院经乾隆年间修缮，这规模已今非昔比。周遭一溜青砖围墙，东南、西南各开一道大门，门内有牌坊，东曰“明经取士”，西曰“为国求贤”。南墙左右各辟一小门，门内正中有“天开文运”牌坊，正中轴线上有大门、二门、龙门，亦称三龙门。门内沿中路有明远楼、至公堂、聚奎阁和会经堂等建筑，路两边分布着间“号棚”。这号棚虽然低矮狭小，但在全国各地的举子眼中，那就是“龙门”。不管路途多么遥远，风雨无阻，也要奔赴这里，为的是寒窗苦读数年，盼有个光宗耀祖，青史留名的机会。
当年的贡院
壬戌科会试正考官放的是工部尚书倭仁，副考官有兵部尚书万青藜、大理寺卿郑敦谨、户部左侍郎熙麟。同考官有内阁侍读学士王拯、左庶子孙如仅、编修钱桂森、王师曾、杜联、修撰翁同龢等十八人。还有场内督理稽查、内帘监试御史、内场监试等一应十二人。
会试分三场，每场要考三天。考生要提前一天进场，退后一天方能散场。三场下来，前后十一天。这十一天中，考生吃住都在考棚中，要自带笔墨和行李伙食，三月北京天气还十分寒冷，不说考生，就是负责监考的考官，也感觉苦不堪言。翁同龢记载，给他发的煤太少，又没有带猪油，他只好自己拿三吊钱，委托内监试买猪油并索要煤。后来内帘缺煤，贡院的考官只好伐树为薪，气得监试郭玉麓要劾办供给官。知贡举桑朴斋老前辈生了病，卧床不起，缺煤缺水，家中派人来送水，结果门卫阻挡不让进。
三月初八这天刚届卯时，明远楼上有鼓声响起，翁同龢知道是礼部堂官带来了“四书五经”，朝中刚刚议定的乡试会试条例，由皇上发书三册，主考官就在这三册书中命题。题纸由总裁倭仁亲自刻写，到了亥正时分监试才知道题目。第一场头题是《大学》第四十二，“此谓唯仁人为能爱人，能恶人”。二题是《论语·雍也》中“子曰谁能出不由户”一节。三题是《孟子·梁惠王章句下·第四节》“乐民之乐者”至“忧以天下”六句。诗题“千门万户皆春色。得莺字。”
三月十一，第二场考题刊刻出来，经题是《周易本义》中“初九拔茅茹以其汇征吉”；《尚书·商书·咸有一德》中“德惟一动罔不吉”；《诗经·小雅·甫田之什》中的“有渰萋萋，与云祁祁，雨我公田，遂及我私”；《春秋左传·襄公（元年～二十年）》中的“叔孙豹如晋，襄公四年”一节；《礼记﹒曲礼》中的“张弓尚筋，弛弓尚角”一节。
第三场策题，一问经学，二问史注，三问书法，四问田赋，五问兵制。
考生卷子经由人抄录后，编号呈送各房考官审阅。编号按千字文的头一个字，再加上号棚数。考官均以能发现人才为荣，反复磨勘，唯恐有遗珠之泣。作为翰林院的修撰，能选进礼闱，也是皇上的恩宠，会试不仅是为朝廷选拔人才，也是为自己培养门生。凡是经考官亲手挑选出的贡生，一生与主考官皆是师生关系。《翁同龢日记》3月13日记载道：
得卷十二本，巳正多矣。内荐四卷，不甚惬意。傍晚又分得十九卷，见河南一卷极高老，拟明日再荐。......辰刻分得十卷，巳刻又得十五卷，内中又荐八卷，曛黑散。竟日手不停批，腕欲脱。
看见河南的那份卷子，翁同龢脑中闪过一个念头，这是不是商城相国的公子卷子呢？当然，相国没有托付他什么，也没有通过其他人向他暗示什么。他想，只要自己不枉不纵，为国抡才，俯仰无愧。
除了呈荐的考卷外，他还反复在自己已摒弃的落卷中寻找奇迹，希望能发现人才。甚至翻找已放入箱中几天的落卷，为又能够发现一位俊彦而兴奋不已。结果整天阅卷写批语，腕僵目滞，困顿殊甚，疲乏之极，以致肝气作痛夜不能寐。头场试题，他分得一百六十五卷，共推荐了六十卷。
同治元年的壬戌会试，各省的举子，加上国子监的监生，共有人参加，经过各房考官和主考官阅卷，丙戌科共有人中式。其中满六、蒙一、汉三、直隶二十、奉天二、山东十六、山西十、河南十七、陕甘二十四、江苏十三、安徽七、浙江九、江西十四、湖北九、湖南五、福建三、广东八、广西十一、四川七、云南六、贵州四。
四月初八，在主考官、钤榜大臣、知贡举、提调和一应同考官的注视下，在至公堂拆考卷填榜。各房同考官无不